Die beiden Bände über die Anfänge der Gattung bis zur Französischen Revolution (I) und das 19. Jahrhundert (II) sind von der Kritik als konkurrenzlos, sogar als Jahrhundertwerk gepriesen worden. Band IV führt das 20. Jahrhundert (III) fort und umfasst die Werke vom Ende des Zweiten Weltkriegs bis in unsere Zeit in Deutschland und Italien sowie das Musiktheater in Frankreich und Großbritannien im gesamten Jahrhundert. Schreiber lässt die außerordentliche Produktivität der Opernpflege in diesen Ländern in knapp 300 Einzelwerkbesprechungen deutlich werden, eingebunden in die Musik- und Ideengeschichte des Genres, aber auch in die Politische und allgemeine Kulturgeschichte.